进入奴隶社会，手工业逐步发达。夏、商时期，人们已较广泛地使用陶制器皿，同时对食品加工的知识也不断丰富和提高，为汤液的发明创造了条件。相传商代伊尹始创汤液。晋·皇甫谧《针灸甲乙经》序中谓：“伊尹以亚圣之才，撰用神农本草，以为汤液。”《资治通鉴》谓伊尹“闵生民之疾苦，作汤液本草，明寒热温凉之性，酸苦辛甘咸淡之味，轻清浊重，阴阳升降，走十二经络表里之宜。”伊尹，商初人，既精烹饪，又兼通医学，说明汤液的发明与食物加工有密切关系。汤液的出现，不但服用方便，提高了疗效，且降低了药物的毒副作用，同时也促进了复方药剂的发展。因此汤剂也就作为中药最常用的剂型之一得以流传，并得到不断的发展。

　　周代在一些非医药学专著中，出现了关于医药的文字记载。如《周礼·天官冢宰下》谓：“医师掌医之政令，聚毒药以供医事。”又谓：“以五味、五谷、五药养其病。”据汉代郑玄注：“五药，草、木、虫、石、谷也。”所谓“五药”，并非指五种具体药物，可能是当时对药物的初步归纳。《诗经》是西周时代的文学作品，也可以说是我国现存文献中最早记载具体药物的书籍。书中收录100多种药用动、植物名称，如苍耳、芍药、枸杞、鲤鱼、蟾蜍等，并记载了某些品种的采集、性状、产地及服用季节等。《山海经》是记载先秦时期我国各地名山大川及物产的一部史地书。记载药物l20多种，其中包括植物、动物、矿物等，并明确指出了药物的产地、效用和性能。服法方面有内服和外用的不同。所治病种达31种之多，包括内、外、妇、眼、皮肤等科疾患。而其中有关补药和预防的记载，反映了当时我国古代预防医学思想的萌芽。可见当时药物的知识已较丰富。

　　春秋战国时期，出现了“诸子蜂起，百家争鸣”的局面。当时的医家，以朴素的、唯物的阴阳五行学说为指导思想，以人和自然的统一观，总结了前人的医学成就。《黄帝内经》的问世，奠定了我国医学发展的理论基础，对中药学的发展同样产生了巨大的影响。如《素问·至真要大论》“寒者热之，热者寒之”，《素问·藏气法时论》“辛散I_、“酸收”、“甘缓”、“苦坚”、“咸软”等，奠定了四气五味学说的理论基础；《素问·宣明五气篇》“五味所人，酸人肝、辛人肺、苦人心、咸人肾、甘人脾，是为五人。”是中药归经学说之先导；《素问·六微旨大论》“升降出入，无器不有”，《素问·阴阳应象大论》“味厚者为阴，薄者为阴中之阳；气厚者为阳，薄者为阳中之阴”等，是后世中药升降浮沉学说的理论依据。同时《黄帝内经》中所提出的五脏苦欲补泻及五运六气与用药的关系，对中药的临床应用曾产生过很大的影响。