本书内容从德川幕府在伏见城受天皇委任统治到2000年日本的新年庆典，横跨四百年的历史。分为“传统时代的日本”“革命年代的日本”“新世纪的日本”“战争中的日本”“当代日本”五个部分。

从政治局势的变革到商人阶层的崛起、从无产阶级的工人运动到性别观念和家庭婚姻习俗的转变、从殖民与战争到被占领和民主化……全书以“大事件”与“小故事”相结合的叙事，以翔实的史料、数据和图表为基础，用客观中立的治史态度，全景式白描的写作手法，为我们描绘出一幅以多维度、群像式的历史叙述，展现了日本社会现代化转型期的挫折与奋进、失败与崛起。

詹姆斯•L. 麦克莱恩（James L. McClain)，美国布朗大学历史学教授，讲授近代日本史20多年。1966年，22岁的他第一次来到日本旅游观光，被日本文化强烈吸引，从此进入日本历史文化研究领域，成为研究日本历史的著名学者。他的《金泽：17世纪的日本城堡》《江户与巴黎：近代早期的都市生活》《大阪：近代早期日本的商业之都》三部著作成为研究日本历史文化不可不读的学术专著。其中《金泽：17世纪的日本城堡》一书赢得了美国历史学会大奖，成为英语世界研究日本历史的名著。《日本史》则是他近年出版的一部更为重要的代表作。