《红楼梦》对生活素材进行了严格的筛选，把观察、体验到的社会生活作了高度的艺术加工和艺术提炼。曹雪芹既继承了《金瓶梅》的写实传统而又突破了它那自然主义的写法，努力按照生活自身的逻辑和规律，以生活中可能有和实际有的方式去描写。其中既有宁府治丧、元妃省亲、宝玉挨打、探春理家、抄检大观园等重大事件，也有逢年过节、问安庆寿、吟诗联句、赏月观花、生气斗嘴等琐屑小事。这些符合生活自身逻辑的平实事件为人物的塑造和主题表达都奠定了坚实的基础。
《红楼梦》以精雕细刻的功夫，运用种种艺术手法，描绘了一大批活生生的典型形象。作品里写了七百多个人物，给人留下深刻印象的总数在十个以上。其中贾宝玉、林黛玉、王熙凤、薛宝钗、史湘云、贾探春等等，都是世界文学史上**流的艺术典型。在《红楼梦》中，人物不再是简单的好人或坏人，或者是忠厚、贤良、奸诈、虚伪等道德观念的化身，而是多侧面、多棱角、多变化的球形人物，富有立体感与可触感，每个人物的内心都有一个丰富的现实世界。
《红楼梦》还善于在情节展开过程中描写人物的心理活动，使人物的音容笑貌与声色环境融为一体。比如，对宝黛爱情发展过程的描写，就通过人物的心理活动表现了出来。“黛玉葬花”一段中，黛玉感花伤时，又哭又吟，宝玉正好听见，恸倒山坡，心碎肠断，大段的心理描写突出了两人性格中痴情的共同点，惟妙惟肖地表现了两人在爱情尚未明朗时，试探与焦虑、冲动和感伤缠绕交织的特点。
《红楼梦》以宝黛爱情为主线，以四大家族的兴衰为副线。两条线索并行发展，串联大大小小的人物与事件，构成一个宏伟、严密、完整的网络状结构，创作了震撼世界文学的宝黛爱情悲剧！ 

《红楼梦》写出了由家庭悲剧构成的社会悲剧。它以四大家族的兴衰为基本线索，以宝、黛爱情为中心事件，写出了从家庭到社会的悲剧命运。作者从中提出并试图回答，贾府这“诗礼簪缨之族，钟鸣鼎食之家”竟然在几年之间，“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将灭”。为什么贾宝玉和林黛玉那么心心相印的美好爱情却毁于一旦？作者将封建官僚家庭政治上的腐败作为他们必然衰败的根本原因。贾、史、王、薛上通朝廷，下结州县，“一损皆损，一荣皆荣”，预示出官僚政治从腐败到衰败的必然结局。又从生活的穷奢极欲写出四大家族必然崩溃的结局；以贾府一代不如一代的生动描写，揭示出封建家族自然枯萎的悲惨命运。小说还揭示封建阶级判逆者与封建卫道者、封建家长之间的尖锐矛盾，歌颂了叛逆者争取自由、幸福爱情的反抗精神。 《红楼梦》以宝黛爱情为主线，以四大家族的兴衰为副线。两条线索并行发展，串联大大小小的人物与事件，构成一个宏伟、严密、完整的网络状结构，创作了震撼世界文学的宝黛爱情悲剧！

曹雪芹（约1715－约1763），清代伟大的现实主义小说家。名霑，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。祖藉河北武阳，大约在明朝末年，武阳曹氏有一支迁居东北，清初成了正白旗内务府的“包衣”（满语奴仆的意思）。后来，他的祖先随清兵入关，在皇宫服务执事，备受宠幸。康熙时，已是显赫的贵族世家。康熙三年到雍正六年，从曹雪芹的曾祖曹玺，到他的父辈曹頫、曹颙祖孙三代四人相袭江宁织造官府将近六十年之久，有时还兼任苏州织造和两淮盐政。江宁织造是1663年开始设置的，负责掌管宫廷所需各种织物的织造、采购和供应等事项，并作为皇帝的心腹和耳目，负责暗中监督江南一带地方人民和官吏的情况。官阶虽然不高，却是一个有权有势的要职。风月繁华的贵族生活，为曹雪芹日后创作《红楼梦》积累了丰富的生活素材。而到了雍正初年，在统治阶级内部政治斗争的牵连下，曹家受到重大打击，曹雪芹的父亲被免职，产业被抄，家道衰落，逐渐陷入绳床瓦灶的贫困境地。曹雪芹落拓不羁，虽穷困而不改其度，常与友人诗酒为会，竞谈不衰，具有深厚的文化修养和卓越的艺术才能。
曹雪芹生活在家庭与国家的双重衰败的转折点上，既享受了“锦衣纨绔”的贵公子生活，又经历了“举家食粥酒常赊”的困顿，并由惨痛的家亡之情，进一步感受到了整个国家与社会无可奈何地走向衰亡的命运。于是，就在这样的条件下，曹雪芹怀着刻骨铭心的家亡之痛，怀着对繁华往昔的无限叹息，着手《红楼梦》的写作。高鹗根据原书线索，把宝黛爱情写成悲剧结局，使小说成了一部结构完整、故事首尾齐全的文学巨著，在社会上产生了巨大的影响。

鲁迅曾对《红楼梦》的思想和艺术成就总结道：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”